Historicus Hugo Luijten over de échte keizerin Sissi

De vijftienjarige Sissi (Elisabeth) gaat met haar moeder, hertogin Ludovika, en haar zus Helene ("Néné") naar Ischl, waar de Oostenrijkse keizer Frans Jozef zijn verjaardag zal vieren.

Aartshertogin Sophie, Frans Jozefs moeder, is van plan om tijdens het bezoek een gearrangeerd huwelijk tussen de keizer en Helene voor te bereiden. Voorafgaand aan de feestelijkheden ontmoeten de keizer en Sissi elkaar bij toeval. Prinses Elisabeth is namelijk aan het vissen en door een onhandige manoeuvre met haar hengel, slaat ze plotseling de keizer, die juist met zijn koets voorbijkomt, aan de haak.

De keizer en Sissi maken een wandeling en worden meteen verliefd. Sissi weet op dat moment wel dat hij de keizer is, maar omgekeerd weet Frans Jozef niet dat het meisje met wie hij wandelt een prinses is, en nog wel de zus van zijn toekomstige verloofde.

Later die dag spreken de keizer en Sissi af om samen te gaan jagen. Tijdens de jacht bekent Frans Jozef dat hij verliefd is geworden op Sissi (die zich inmiddels aan hem bekend heeft gemaakt als Liesl von Possenhofen), maar dat hij zich helaas met een ander moet verloven, en wel met prinses Helene in Beieren. Sissi schrikt zo van dat bericht dat ze onmiddellijk terugrent naar haar hotel.

's Avonds is het verjaardagsbal. Sissi, die aanvankelijk niet was uitgenodigd voor deze bijeenkomst, kan er toch bij zijn, omdat één van de andere tafeldames verhinderd was. En dan blijkt dat Frans Jozef zich niet met Helene, maar met Elisabeth wil verloven.

Dit nieuws valt slecht bij Aartshertogin Sophie, die Sissi maar een onopgevoed meisje vindt. Niettemin stelt de keizer zijn moeder, prinses Helene en Sissi voor een voldongen feit door haar voor te stellen als zijn toekomstige bruid.